A chave de nível é um equipamento utilizado para controlar o nível de produtos sólidos, líquidos ou misturas, dentro de estruturas de armazenamento, cuja função básica manter determinado volume de um produto em níveis seguros para determinados fins, por exemplo, manter a produção constante sem interrupções ou suprir determinado processo por horas ou dias em caso de falha de ressuprimento. Há vários tipos de chaves de nível no mercado, de forma a atender funções, com tecnologia e preço em conformidade com a complexidade da aplicação.
Um modelo de chave de nível simples e bastante utilizado é a boia para reservatórios de água. Trata-se de um dispositivo mecânico, que utiliza a gravidade e a diferença de densidade entre materiais, para efetuar o controle do nível. Conforme o nível da água eleva-se dentro do reservatório, a boia presa na ponta de uma haste (de forma a criar uma alavanca) eleva-se obstruindo a passagem de água do cano que abastece o reservatório.
Em situações que o fluido ou o produto necessita de um sistema elétrico que o transporte para dentro do reservatório, a chave de nível passa ser uma associação entre um sistema elétrico e um sistema mecânico. O sistema elétrico é uma chave elétrica ou switch que tem a finalidade de abrir e fechar um circuito elétrico, facilitando o acionamento/desligamento de sistemas ou equipamentos. Além de ativar e desativar sistemas, a chave tem a função de proteger equipamentos e sistemas, interrompendo a corrente elétrica em caso de sobrecargas ou curto-circuito. Esta chave elétrica é associada à boia que ativa ou desativa sistemas de bombeamento.
Na indústria, além da água, há a necessidade de controlar e monitorar o nível de materiais líquidos, pastosos e sólidos, com características físico químicas que englobam elevadas acidez, basicidade, toxicidade e elevadas temperaturas. Por isso a chave de nível tem que possuir características que suportem as características agressivas do processo de produção. Desta forma as chaves de nível podem operar através de princípios magnéticos, resistivos ou ultrassônicos, construídas com materiais que resistentem à corrosão, seja ela por basicidade ou acidez, com estrutura que ofereça operação seguram em áreas com risco de explosão.